Serpentijn komt van het Latijnse woord “serpens” dat slang betekent. De mineralen groeien vaak in de vorm van een slang, vandaar deze naam. Vroeger werd de steen ook gebruikt als een geneesmiddel tegen slangenbeten.
De steen is lichtgroen, geel groen, olijfgroen of zilverachtig van kleur en is doorschijnend. Hij wordt soms als imitatie van Jade verkocht onder de naam New Jade. Andere soorten serpentijn zijn stichtiet of atlantisiet.